Quando gli umani hanno iniziato a fumare cannabis

Quando hanno iniziato gli esseri umani a fumare cannabis? L'archeologia risponde con una precisione che sorprende: le prime tracce chimiche di fumo psicoattivo risalgono a circa 2.700 anni fa, sui Monti Pamir nella Cina occidentale. Ma il rapporto tra noi e questa pianta è molto più antico — parliamo di circa 12.000 anni, più della scrittura, più della ruota, più di quasi tutto ciò che oggi finisce sulla tua tavola. Il documentario qui sotto ripercorre l'intero arco, dai contadini neolitici fino a Harry Anslinger, e nei paragrafi che seguono lo attraversiamo epoca per epoca.

Tieni a mente un dato prima di partire: la cannabis cammina accanto agli umani da circa 12.000 anni, ed è stata vietata su larga scala per appena 90 di questi. Meno dell'1% della nostra storia condivisa. Tutto il resto — i riti, la medicina, le corde, le ricette — riempie l'altro 99%.

Circa 12.000 anni fa: la cannabis fu tra le prime piante addomesticate in Asia orientale

La cannabis venne addomesticata circa 12.000 anni fa in Asia orientale, rendendola una delle primissime colture che gli esseri umani si siano presi la briga di coltivare. Uno studio genomico del 2021 pubblicato su Science Advances (Ren et al., 2021) ha ricondotto ogni lignaggio moderno di cannabis a un unico pool ancestrale collocato in quella che oggi è la Cina nord-occidentale. Fin da subito è stata una pianta quattro-in-uno: fibra per cordami, semi per nutrirsi, olio per lampade e pelle, resina per la medicina. I contadini neolitici non la fumavano ancora — la tessevano, la mangiavano, la spremevano. L'uso psicoattivo arriva dopo, e arriva da persone che selezionarono volutamente piante più potenti.

2.700 anni fa a Jirzankal: la prima prova chimica che gli umani fumavano cannabis

La più antica prova concreta del momento in cui gli umani hanno iniziato a fumare cannabis per effetto psicoattivo viene dal cimitero di Jirzankal, sui Monti Pamir nella Cina occidentale, intorno al 500 a.C. Gli archeologi hanno trovato bracieri di legno pieni di pietre roventi e residui di cannabis bruciata dentro tombe di 2.700 anni fa. Il dettaglio decisivo: l'analisi dei residui (Ren et al., Science Advances, 2019) ha rivelato livelli di THC insolitamente alti rispetto alla cannabis selvatica di quel periodo. Chi piangeva i propri morti non raccoglieva quello che cresceva lungo il fiume — selezionava piante potenti di proposito, scaldava le pietre, ci faceva cadere sopra i fiori e inalava il fumo durante i riti funebri a 3.000 metri di altitudine. Quello, a leggerlo onestamente, è fumare cannabis.

AZARIUS · 2.700 anni fa a Jirzankal: la prima prova chimica che gli umani fumavano cannabis

Lo sciamano di Yanghai: una tomba di 2.700 anni fa con quasi un chilo di cannabis ancora verde

Le tombe di Yanghai, nel bacino di Turpan, custodivano la sepoltura di un uomo accompagnato da quasi un chilogrammo di cannabis — foglie, germogli e infiorescenze femminili, ancora vagamente verdi dopo 27 secoli sotto terra. Viene generalmente interpretato come uno sciamano, vista la disposizione accurata del materiale vegetale intorno al corpo. La cannabis era stata coltivata, non raccolta in natura, e le cime fiorite femminili erano state scelte di proposito. Stessa epoca, stessa regione, stesso messaggio: questa pianta era materia di lavoro sacra, non un passatempo.

Erodoto, gli Sciti e le tende di Pazyryk che gli diedero ragione

Erodoto, lo storico greco, raccontava di nomadi sciti che si infilavano in piccole tende di feltro, gettavano cannabis su pietre roventi e «ululavano di piacere» davanti al fumo — e per secoli i classicisti hanno bollato il racconto come fantasie da viaggiatore. Poi, nel 1947, l'archeologo sovietico Sergei Rudenko scavò le tombe ghiacciate di Pazyryk nell'Altaj siberiano e trovò esattamente l'attrezzatura descritta: piccoli telai a sei pali, incensieri di bronzo pieni di pietre riscaldate, semi di cannabis. Erodoto, alla fine, si rivelò un cronista scrupoloso. Gli Sciti gestivano una sauna portatile attraverso la steppa eurasiatica circa 2.400 anni fa.

Coppe d'oro scite di 2.400 anni fa: cannabis e oppio insieme nel Caucaso

I vasi rituali sciti portano traccia dell'uso combinato di cannabis e oppio. Nel 2015, una coppia di coppe d'oro finemente lavorate, recuperate da un kurgan caucasico di 2.400 anni fa, sono risultate positive ai residui di entrambe le piante. La combinazione suggerisce un uso congiunto durante bevute cerimoniali — una farmacologia ben più sofisticata di quanto l'etichetta «nomadi primitivi» abbia mai concesso. Aggiungi le tende di Pazyryk alle coppe d'oro e prende forma un quadro nitido: la società scita aveva costumi stratificati e specifici per area sulla cannabis, secoli prima che Roma diventasse una potenza.

AZARIUS · Coppe d'oro scite di 2.400 anni fa: cannabis e oppio insieme nel Caucaso

L'altare di Tel Arad: fumo di cannabis nei templi dell'antica Giudea

Il fumo di cannabis veniva bruciato ritualmente in un santuario giudaita 2.700 anni fa. Nel sito di Tel Arad, nel deserto del Negev, gli archeologi nel 2020 hanno confermato che uno dei due altari in calcare conteneva residui di cannabis bruciata, mescolata a sterco animale. Lo sterco non era un riempitivo — era un agente di combustione lenta, che abbassava la temperatura quanto bastava per liberare il THC come fumo inalabile invece di farlo evaporare nella fiamma. Siamo in un santuario giudaita contemporaneo del Primo Tempio di Gerusalemme. Chiunque gestisse quell'altare conosceva la chimica della combustione abbastanza bene da regolare un rilascio lento e fumigante. Il fumo rituale di cannabis, insomma, faceva parte del menù del Vicino Oriente antico.

L'Atharvaveda, il bhang e Shiva: la cannabis come sacramento in India

L'Atharvaveda, compilato circa 3.000 anni fa, nomina la cannabis tra le cinque piante sacre dell'India e la descrive come «fonte di felicità» e «liberatrice». Quella tradizione non si è mai interrotta. Il bhang — cannabis macinata nel latte con mandorle, ghee e spezie — si beve ancora oggi nei templi e nelle case durante Holi e Maha Shivaratri, offerto a Shiva, la divinità più legata alla pianta. A Varanasi puoi entrare in un bhang shop autorizzato dal governo e ordinarne una tazza. L'India è il più lungo esempio continuo di una cultura che semplicemente non ha mai limitato la cannabis sul piano rituale, qualsiasi cosa dicesse la burocrazia coloniale.

Il sistema endocannabinoide: siamo cablati per questa pianta

Gli esseri umani possiedono un sistema endocannabinoide, ed è questa biologia il motivo per cui la cannabis ha attecchito in ogni angolo del Vecchio Mondo. Il nostro corpo produce una molecola chiamata anandamide — il nome viene dal sanscrito ananda, beatitudine. L'anandamide si lega ai recettori CB1 e CB2 sparsi nel cervello e nel corpo. Il THC, principale principio psicoattivo della cannabis, si lega agli stessi recettori. Quindi quando i nostri antenati a Jirzankal inalavano il fumo da quelle pietre roventi, non stavano facendo nulla di estraneo alla loro fisiologia — stavano solleticando un sistema già in funzione. Quasi tutti i vertebrati ne hanno uno. L'incastro tra pianta e primate è inquietantemente perfetto.

AZARIUS · Il sistema endocannabinoide: siamo cablati per questa pianta

Shen Nong, Hua Tuo e l'anestetico di cannabis perduto della Cina antica

La medicina cinese antica documentò l'uso della cannabis per oltre 100 condizioni. Il Pen Tsao Ching, la farmacopea cinese attribuita al leggendario imperatore Shen Nong, la raccomandava contro dolore, gotta e malaria. Intorno al 200 d.C., il medico Hua Tuo — spesso definito il padre della chirurgia cinese — utilizzava un anestetico chiamato mafeisan, una preparazione di cannabis e vino, per eseguire operazioni addominali altrimenti impensabili. La formula andò perduta quando il signore della guerra Cao Cao fece giustiziare Hua Tuo e distruggere i suoi scritti medici. Sappiamo che nella Cina del 200 d.C. esisteva la chirurgia con la cannabis; semplicemente non conosciamo più la ricetta.

I Bena Riamba: una società del Congo ricostruita intorno alla canapa

I Bena Riamba — i «Figli della Canapa» del popolo Bashilange nell'Africa centrale del XIX secolo — riorganizzarono la propria società intorno al fumo collettivo di cannabis. Deposero le armi, abolirono la pena capitale e risolvevano le dispute negli incontri di riamba; i giuramenti si pronunciavano sulla pipa; gli ospiti venivano accolti con fumo invece che con lance. Gli esploratori europei degli anni 1880 descrissero quel cambiamento con un misto di fascino e sconcerto. È uno degli esempi storici più puliti di cannabis usata non come evasione, ma come collante sociale.

Canapa ed Era delle Esplorazioni: obbligo di legge nella Virginia coloniale

Nel Seicento la canapa era infrastruttura critica per gli imperi europei. Un singolo veliero richiedeva fino a 60 tonnellate di canapa per corde, sartiame, vele e calafataggio, e la pianta non cresceva bene nei climi del Nord Europa. Così nel 1619 l'Assemblea della Virginia approvò una legge che imponeva a ogni contadino coloniale di coltivare canapa. Obblighi simili seguirono in Massachusetts e Connecticut. Per circa 250 anni, attraverso gli imperi britannico, olandese, spagnolo e portoghese, rifiutarsi di coltivare canapa poteva comportare sanzioni. Fermati un attimo su questa cosa: la stessa pianta che un contadino della Virginia era obbligato a coltivare nel 1619, tre secoli dopo, avrebbe fatto finire in manette i suoi pronipoti.

AZARIUS · Canapa ed Era delle Esplorazioni: obbligo di legge nella Virginia coloniale

Harry Anslinger, i Gore Files e il rebranding del 1937 da cannabis a marijuana

Harry J. Anslinger, capo del nuovo Federal Bureau of Narcotics statunitense, guidò la svolta degli anni Trenta. Anslinger aveva bisogno di un nemico per tenere finanziata la sua agenzia dopo il crollo del proibizionismo sull'alcol, e scelse la cannabis. Sostituì deliberatamente il termine medico «cannabis» con lo spagnolo messicano «marijuana» per far suonare la pianta come qualcosa di straniero, poi confezionò un dossier di storie criminali truculente — i cosiddetti Gore Files — quasi tutte smontabili a un'analisi seria. Prese di mira esplicitamente i musicisti jazz neri, con una campagna pluriennale di vessazioni contro Billie Holiday. Il Marihuana Tax Act del 1937 criminalizzò la pianta a livello federale negli Stati Uniti, e quel modello venne esportato nel mondo intero.

Schedule I del 1970 e l'ammissione di Nixon che trapelò in silenzio

Il Controlled Substances Act voluto da Nixon nel 1970 collocò la cannabis nella Schedule I — accanto all'eroina, definita come priva di «alcun uso medico riconosciuto e con alto potenziale di abuso». Anni dopo, il braccio destro di Nixon, John Ehrlichman, raccontò al giornalista Dan Baum a cosa servisse davvero quella politica: «Sapevamo di non poter rendere reato essere contro la guerra o essere neri, ma facendo associare al pubblico gli hippie con la marijuana e i neri con l'eroina… potevamo destabilizzare quelle comunità». Era, per sua stessa ammissione, uno strumento di controllo sociale travestito da politica antidroga.

1988: un giudice della DEA stabilì che la cannabis non doveva stare in Schedule I — e venne smentito

Il giudice amministrativo della DEA Francis Young emise nel 1988 una sentenza di 69 pagine in cui affermava che la cannabis «nella sua forma naturale è una delle sostanze terapeuticamente attive più sicure conosciute dall'uomo», raccomandandone la rimozione dalla Schedule I. L'amministratore della DEA lo smentì dopo due anni di udienze. La pianta restò dove l'aveva messa Nixon, e gran parte del mondo continuò a seguire la linea statunitense per altri tre decenni. Quella sentenza vale ancora oggi una lettura — un giudice federale interno all'agenzia stessa, che guarda le prove e dice ad alta voce ciò che la scienza continuava a mostrare.

AZARIUS · 1988: un giudice della DEA stabilì che la cannabis non doveva stare in Schedule I — e venne smentito

Il filo conduttore: 12.000 anni insieme, 90 anni separati

L'era della criminalizzazione su larga scala va dal 1937 a oggi — fa 90 anni su 12.000. Da un braciere del Pamir nel 500 a.C. a un campo di canapa della Virginia nel 1619, fino a una pipa della pace Bashilange del 1880, la cannabis è stata coltivata, fumata, bevuta, tessuta, pregata e prescritta. Meno dell'1% della storia condivisa. L'anomalia è il divieto, non la pianta.

Tappe principali della storia umana della cannabis

• ~10.000 a.C. — Asia orientale: addomesticamento della cannabis per fibra, cibo, olio e medicina.
• ~700 a.C. — Yanghai, Turpan: sciamano sepolto con circa 1 kg di cannabis verde.
• ~700 a.C. — Tel Arad, Giudea: i residui sull'altare mostrano cannabis bruciata con sterco a combustione lenta.
• ~500 a.C. — Jirzankal, Pamir: prima prova chimica del fumo di cannabis ad alto THC.
• ~450 a.C. — Steppa scita: Erodoto sui hotbox nelle tende; confermato da Rudenko nel 1947.
• ~400 a.C. — Caucaso: coppe d'oro con residui di cannabis e oppio.
• ~200 d.C. — Cina Han: anestetico chirurgico cannabis-vino di Hua Tuo.
• 1619 — Virginia: obbligo di coltivare canapa per i coloni.
• 1937 — USA: Marihuana Tax Act; Anslinger e i Gore Files.
• 1970 — USA: Nixon inserisce la cannabis in Schedule I.
• 1988 — USA: il giudice Francis Young boccia la Schedule I; viene smentito.

Dal nostro bancone: mandiamo avanti questa bottega dal 1999, e la domanda che ci fanno più spesso le persone alla prima visita non riguarda le varietà o i vaporizzatori — è una qualche versione di «ma è davvero okay?». La risposta onesta è che gli esseri umani lo fanno da 12.000 anni in ogni continente abitato. Quando qualcuno entra per comprare semi di cannabis, un grinder o un vaporizzatore dallo smokeshop, sta raccogliendo una piccola nota a piè di pagina molto moderna in una storia molto lunga. Lo stesso istinto rituale che mise la cannabis su un altare di Giuda spinge ancora oggi le persone verso le piante etnobotaniche e i funghi magici.

Limite onesto: siamo una bottega, non un dipartimento di archeologia. Le date qui sopra arrivano da lavori peer-reviewed pubblicati (Ren et al. su Science Advances, il team di Tel Arad su Archaeometry, i rapporti sul campo di Rudenko di metà Novecento), ma l'archeologia è un bersaglio mobile. Nuovi scavi in Asia centrale continuano a spostare la cronologia del fumo, e aggiorneremo questo pezzo man mano. Per il contesto politico europeo, i profili-paese dell'EMCDDA restano la fonte comparativa più affidabile.

Il riassunto è breve. Dodicimila anni passati a coltivare, fumare, bere, tessere e venerare questa pianta — e una parentesi di 90 anni di criminalizzazione che la scienza, la storia e perfino un giudice della DEA nel 1988 hanno definito poco convincente. Se vuoi continuare a scendere nella tana del coniglio, le nostre categorie cultura e scienza del blog hanno altro materiale sull'archeologia, la farmacologia e le persone dietro la storia.

Ultimo aggiornamento: aprile 2026