Kanna South Africa To West History

La kanna (Sceletium tortuosum) è una pianta succulenta originaria del Western Cape sudafricano, utilizzata per secoli dalle comunità San e Khoekhoe come preparato fermentato ad azione psicoattiva, prima che i colonizzatori europei ne documentassero l'uso negli anni '60 del Seicento. La storia di come questa pianta sia passata dalle mani dei popoli indigeni dell'Africa meridionale ai banconi degli smartshop europei è una vicenda intrecciata di sfruttamento coloniale, due secoli di oblio etnobotanico e una riscoperta lenta, guidata dalla curiosità farmacologica. Capire questa storia non è un esercizio accademico fine a sé stesso: il modo in cui la kanna è arrivata in Occidente condiziona ancora oggi come viene studiata, commercializzata e, in certi casi, presentata in modo fuorviante.

Questo articolo ha finalità esclusivamente informative ed educative. Non costituisce un consiglio medico. La kanna possiede attività serotoninergica e può interagire con farmaci. Se assumi qualsiasi farmaco su prescrizione — in particolare SSRI, SNRI, IMAO o altri farmaci serotoninergici — consulta un professionista sanitario qualificato prima di utilizzare la kanna in qualsiasi forma. Nulla in questa pagina deve essere interpretato come una raccomandazione per trattare, curare o prevenire alcuna condizione medica.

Primi documenti e contatto coloniale

Il primo resoconto scritto europeo sull'uso della kanna risale al 1662, quando Jan van Riebeeck della Compagnia Olandese delle Indie Orientali annotò nei suoi diari che i Khoekhoe scambiavano una pianta da masticare con proprietà psicoattive presso la Colonia del Capo. Le note di van Riebeeck sono scarne e prettamente commerciali: il suo interesse era rivolto a cosa i Khoekhoe accettassero in cambio, non al significato culturale della pianta. Una descrizione leggermente più dettagliata venne da Hendrik Claudius, farmacista olandese di stanza al Capo, che nel 1685 documentò il metodo di preparazione: le parti aeree della pianta venivano schiacciate, stipate in sacchi di pelle animale e lasciate fermentare per diversi giorni prima di essere masticate o fumate (Gericke & Viljoen, 2008).

Questi primi resoconti coloniali sono utili ma parziali. Filtrano il sapere indigeno attraverso la lente del commercio e della curiosità esotica, e raramente distinguono tra le diverse specie di Sceletium presenti nella regione. Il nome San ntai-xop e il termine Khoekhoe kougoed (letteralmente "qualcosa da masticare") compaiono nella letteratura etnografica successiva, ma i documenti coloniali tendono a raggruppare tutto sotto descrizioni vaghe come "una radice da masticare" o "un'erba inebriante."

Ciò che emerge con chiarezza da questi resoconti è che la kanna aveva un peso culturale autentico. Non era uno spuntino occasionale. Le comunità San la utilizzavano prima della caccia, durante i raduni sociali e in contesti rituali. Il processo di fermentazione — che modifica il profilo alcaloideo, spostando in particolare il rapporto tra mesembrina e mesembrenone e riducendo il contenuto di ossalati — era una pratica deliberata e sapiente, non un incidente di conservazione (Gericke & Viljoen, 2008). Questa distinzione conta, perché ci dice che gli utilizzatori indigeni comprendevano, almeno empiricamente, che la preparazione cambiava gli effetti della pianta.

Il lungo vuoto: due secoli di oscurità

Dopo le prime osservazioni olandesi degli anni 1660–1680, la kanna scomparve di fatto dall'attenzione scientifica europea per circa duecento anni. La Colonia del Capo passò di mano — dagli olandesi ai britannici, dai britannici ai boeri, dai boeri di nuovo ai britannici — e il sapere botanico dei Khoekhoe e dei San venne sistematicamente emarginato insieme alle comunità stesse. Gli erbari coloniali raccolsero esemplari di Sceletium, ma nessuno ne studiava la farmacologia.

Fu solo nel 1898 che gli alcaloidi dello Sceletium tortuosum vennero isolati per la prima volta, e anche allora il lavoro ricevette un seguito minimo. Zwicky identificò la mesembrina come alcaloide principale, ma la scoperta rimase sostanzialmente ignorata nella letteratura per decenni. Una caratterizzazione fitochimica più approfondita arrivò soltanto con il lavoro di Popelak e Lettenbauer negli anni Sessanta, che identificarono mesembrenone, mesembrenolo e tortuosamina accanto alla mesembrina (Popelak & Lettenbauer, 1967). A quel punto, il sapere tradizionale che aveva sostenuto l'uso della kanna per secoli era esso stesso minacciato: le comunità San e Khoekhoe che lo avevano custodito erano state sfollate, espropriate e in molti casi trasferite con la forza.

Questo vuoto non è una semplice nota a piè di pagina. Significa che quando la scienza occidentale si è finalmente occupata della kanna in modo serio, lo ha fatto quasi senza continuità rispetto alla base di conoscenza indigena. I ricercatori partivano essenzialmente da zero, lavorando su esemplari essiccati di erbario e descrizioni coloniali frammentarie, anziché su una tradizione d'uso ancora viva. La storia della kanna dal Sudafrica all'Occidente non può essere compresa senza fare i conti con questo periodo di cancellazione.

Riscoperta nel Novecento

La ricerca farmacologica ed etnobotanica sulla kanna riprese negli anni Novanta attraverso due filoni paralleli, destinati a convergere. Il primo era etnobotanico: ricercatori come Nigel Gericke iniziarono a documentare il sapere tradizionale sopravvissuto, intervistando anziani delle comunità Khoekhoe e San che ancora ricordavano la preparazione e l'uso del kougoed. Il lavoro di Gericke, spesso in collaborazione con il farmacognosista Alvaro Viljoen, ha prodotto il quadro etnobotanico più completo disponibile sullo Sceletium. La loro rassegna del 2008 sul Journal of Ethnopharmacology resta un testo fondamentale, che cataloga metodi di preparazione, effetti riportati e contesti culturali d'uso (Gericke & Viljoen, 2008).

Il secondo filone era farmacologico. Studi in vitro avviati tra la fine degli anni Novanta e i primi anni Duemila dimostrarono che la mesembrina agisce come inibitore della ricaptazione della serotonina, con attività aggiuntiva come inibitore della PDE4 (fosfodiesterasi-4) (Harvey et al., 2011). Il contributo relativo di ciascun meccanismo nell'organismo umano resta una questione aperta — i dati in vitro sono solidi, ma tradurre le affinità di legame recettoriale in effetti reali sull'umore nel cervello umano non è mai un passaggio scontato. Harvey e colleghi della University of the Western Cape hanno pubblicato alcuni dei lavori farmacologici più citati, stabilendo che gli alcaloidi dello Sceletium possiedono un'attività serotoninergica genuina, non solo un'aura da medicina popolare.

Questi due filoni sono confluiti nello sviluppo di un estratto standardizzato specifico di Sceletium, divenuto oggetto di piccoli studi clinici negli anni 2010. Uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, condotto con questa preparazione, ha riportato effetti ansiolitici in 16 volontari sani, misurati come riduzione della reattività dell'amigdala a volti impauriti tramite fMRI (Terburg et al., 2013). Si tratta di un risultato genuinamente interessante, ma è anche uno studio su 16 persone con un estratto specifico a un dosaggio specifico — estrapolare da esso un'affermazione generale del tipo "la kanna riduce l'ansia" sarebbe irresponsabile. L'estratto utilizzato in questi studi non è identico al kougoed fermentato tradizionale, né ai vari estratti non standardizzati e materiali vegetali disponibili sul mercato commerciale.

Bioprospecting e condivisione dei benefici

Il Biodiversity Act sudafricano del 2004 ha stabilito il primo quadro normativo formale per la condivisione dei benefici quando risorse biologiche e sapere tradizionale associato vengono commercializzati. Nel caso dello Sceletium, le trattative tra i titolari dei brevetti e gli organismi rappresentativi dei San e dei Khoekhoe sono state lunghe e, secondo molte testimonianze, imperfette. Un accordo di condivisione dei benefici è stato alla fine raggiunto, anche se i dettagli e l'adeguatezza del compenso restano contestati all'interno delle comunità coinvolte.

Non è una storia conclusa. Il mercato globale della kanna è cresciuto in modo sostanziale dalla metà degli anni Duemila, con prodotti che vanno dal materiale vegetale grezzo a estratti concentrati venduti in tutta Europa, Nord America e online. Quanta parte di quel fatturato ritorni alle comunità i cui antenati hanno identificato, coltivato e perfezionato l'uso di questa pianta è una domanda che merita riflessione. Il South African San Council ha sollevato pubblicamente preoccupazioni sull'adeguatezza degli accordi esistenti (Chennells, 2013). I dati dell'EMCDDA sul monitoraggio delle nuove sostanze psicoattive hanno registrato la crescente presenza di prodotti derivati dallo Sceletium nei mercati europei (EMCDDA, 2015), evidenziando quanto la kanna si sia allontanata dalle sue origini.

Da Città del Capo ad Amsterdam e oltre

La kanna è entrata nel mercato europeo degli smartshop e dell'etnobotanica nei primi anni Duemila, inizialmente come materiale vegetale essiccato e semplici preparazioni in polvere. La domanda era di nicchia — alimentata soprattutto da comunità psiconautiche e appassionati di etnobotanica che avevano letto dello Sceletium in fonti come i lavori di Jonathan Ott o nei forum online. Da allora il mercato si è diversificato notevolmente, con estratti a concentrazioni variabili (comunemente etichettati come 10:1, 25:1, 50:1 o 100:1) oggi ampiamente disponibili accanto al materiale fermentato tradizionale.

AZARIUS · Da Città del Capo ad Amsterdam e oltre

Questa diversificazione porta con sé le sue complicazioni. Un estratto 50:1 concentra gli alcaloidi dello Sceletium — principalmente la mesembrina — a un grado che lo rende un prodotto fondamentalmente diverso dal materiale vegetale fermentato che i San masticavano. L'attività serotoninergica, e quindi il rischio di interazione con SSRI, SNRI, IMAO e altre sostanze serotoninergiche, scala con la concentrazione alcaloidea. Chiunque utilizzi la kanna in qualsiasi forma dovrebbe essere consapevole di questo rischio: combinarla con farmaci o sostanze serotoninergiche (inclusi 5-HTP, iperico ed MDMA) comporta un rischio di sindrome serotoninergica.

Oggi si può ordinare la kanna in forme che i San non riconoscerebbero — tinture sublinguali, capsule standardizzate, polveri ad alta concentrazione — e questa accessibilità è essa stessa un prodotto della storia che abbiamo ripercorso. Se questa accessibilità sia un bene dipende interamente da quanto chi la acquista sia informato.

Confronto tra forme di kanna: tradizionali e moderne

Le preparazioni tradizionali e moderne della kanna differiscono in quasi ogni dimensione misurabile, dalla concentrazione alcaloidea alla via di somministrazione e al contesto culturale. Le tabelle seguenti riassumono le distinzioni principali.

Cosa dicono davvero le evidenze — e cosa no

Esistono meno di una dozzina di studi clinici pubblicati sulla kanna, e la maggior parte coinvolge campioni ridotti con una singola preparazione standardizzata. I dati sull'inibizione della ricaptazione della serotonina e sull'inibizione della PDE4 ottenuti da studi in vitro sono reali e riproducibili (Harvey et al., 2011). Lo studio fMRI di Terburg et al. (2013) che mostra una ridotta reattività dell'amigdala è genuinamente interessante. Ma la farmacocinetica nell'uomo — esordio, picco plasmatico, emivita — resta scarsamente caratterizzata nelle diverse forme e vie di somministrazione. Il sapere tradizionale, benché documentato etnobotanicamente, è stato quasi completamente perduto durante il periodo coloniale.

AZARIUS · Cosa dicono davvero le evidenze — e cosa no

Rispetto a una sostanza come il kratom, che dispone di un corpus di letteratura clinica più ampio (sebbene ancora imperfetto) e di una tradizione d'uso più continua nel Sud-Est asiatico, la base di evidenze della kanna è sensibilmente più sottile. Rispetto all'iperico (Hypericum perforatum), che è stato oggetto di decine di studi randomizzati controllati sulla depressione, la kanna è ai primi passi come sostanza studiata. Questo non significa che la kanna sia priva di interesse farmacologico genuino — significa che dovremmo essere proporzionalmente cauti nelle affermazioni che facciamo su di essa. Il lavoro più ampio della Beckley Foundation sulla ricerca sulle piante psicoattive ha evidenziato quante sostanze tradizionali restino sotto-investigate secondo gli standard clinici occidentali, e la kanna rientra pienamente in questa categoria.

Niente di tutto ciò implica che la kanna sia priva di valore. I resoconti soggettivi degli utilizzatori — che descrivono miglioramento dell'umore, riduzione dell'ansia sociale e uno stato di calma vigile — sono abbastanza coerenti da suggerire che qualcosa di significativo stia accadendo. Ma il divario tra "qualcosa di significativo sta accadendo" e "comprendiamo cosa, in che misura e per chi" resta ampio. Un confronto onesto con quel divario è il minimo che dobbiamo sia alla pianta sia alle persone che per prime l'hanno compresa.

Cosa cercare quando si sceglie la kanna

Il passo più importante quando ci si avvicina alla kanna è sapere quale forma corrisponde alle proprie intenzioni e al proprio livello di esperienza. Esistono diverse opzioni sul mercato: materiale vegetale fermentato, estratti a bassa concentrazione ed estratti ad alta concentrazione (50:1, 100:1). Ciascuno rappresenta un punto diverso nello spettro dal tradizionale al moderno che abbiamo delineato sopra. Per chi si avvicina per la prima volta, una preparazione fermentata o un estratto a bassa concentrazione rappresenta un punto di partenza più ragionevole rispetto a un prodotto ad alta concentrazione.

Quando si valuta un prodotto a base di kanna, è bene cercare indicazioni chiare sul rapporto di estrazione e, idealmente, sul contenuto alcaloideo. Un'etichetta vaga come "estratto di kanna" senza ulteriori dettagli è un segnale d'allarme. I fornitori affidabili specificano la concentrazione e la parte della pianta utilizzata. Se un prodotto dichiara di essere "kougoed tradizionale", dovrebbe trattarsi di materiale vegetale fermentato, non di un estratto concentrato rietichettato per ragioni di marketing.

Un aspetto che merita attenzione: la variabilità tra prodotti è reale. Un estratto 10:1 di un fornitore non equivale a un 50:1 di un altro, e nessuno dei due equivale alla masticazione del materiale fermentato tradizionale. Questa variabilità non è un difetto del mercato che verrà risolto — è intrinseca alla natura di un prodotto botanico non ancora pienamente standardizzato. Chi si aspetta un'esperienza uniforme e prevedibile come quella di un farmaco da banco resterà probabilmente deluso.

Cronologia: la kanna dall'Africa meridionale all'Occidente

• Era precoloniale: Le comunità San e Khoekhoe utilizzano lo Sceletium tortuosum fermentato (kougoed) per la modulazione dell'umore, il legame sociale e scopi rituali nel Western e nell'Eastern Cape.
• 1662: Jan van Riebeeck registra il primo resoconto scritto europeo sull'uso della kanna presso la Colonia del Capo.
• 1685: Il farmacista olandese Hendrik Claudius documenta il metodo di fermentazione e preparazione.
• 1700–1800: Due secoli di quasi totale trascuratezza scientifica; lo sfollamento coloniale emargina i detentori del sapere indigeno.
• 1898: Primo isolamento della mesembrina dallo Sceletium tortuosum; la scoperta riceve un seguito minimo.
• Anni '60: Popelak e Lettenbauer pubblicano la prima caratterizzazione fitochimica approfondita, identificando mesembrenone, mesembrenolo e tortuosamina.
• Anni '90: Il lavoro etnobotanico sul campo di Gericke e altri documenta il sapere tradizionale sopravvissuto; iniziano gli studi farmacologici.
• 2004: Il Biodiversity Act sudafricano stabilisce un quadro normativo per la condivisione dei benefici legati alla commercializzazione del sapere indigeno.
• Primi anni 2000: La kanna entra nei mercati europei degli smartshop e online come materiale vegetale essiccato e semplici estratti.
• 2011: Harvey et al. pubblicano dati farmacologici chiave sull'attività della mesembrina come inibitore della ricaptazione della serotonina e della PDE4.
• 2013: Terburg et al. pubblicano lo studio fMRI che mostra ridotta reattività dell'amigdala in 16 volontari con un estratto standardizzato di Sceletium.
• 2015: L'EMCDDA registra la crescente presenza di prodotti derivati dallo Sceletium nel monitoraggio europeo delle nuove sostanze psicoattive.
• Anni 2020: Il mercato si espande con estratti ad alta concentrazione (50:1, 100:1); i dibattiti sulla condivisione dei benefici proseguono.

Riferimenti bibliografici

• Chennells, R. (2013). Traditional knowledge and benefit sharing after the Nagoya Protocol: three cases from South Africa. Law, Environment and Development Journal, 9(2), 163–184.
• EMCDDA (2015). New psychoactive substances in Europe: An update from the EU Early Warning System. European Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction, Lisbon.
• Gericke, N. & Viljoen, A.M. (2008). Sceletium — a review update. Journal of Ethnopharmacology, 119(3), 653–663.
• Harvey, A.L., Young, P., Anderton, M.A. & Louw, C. (2011). Pharmacological actions of the South African medicinal and functional food plant Sceletium tortuosum and its principal alkaloids. Journal of Ethnopharmacology, 137(3), 1124–1129.
• Popelak, A. & Lettenbauer, G. (1967). The mesembrine alkaloids. The Alkaloids: Chemistry and Physiology, 9, 467–482.
• Smith, C.A., Phillips, E.P. & Van Hoepen, E. (1996). Common Names of South African Plants. Botanical Research Institute, Pretoria.
• Terburg, D., Syal, S., Rosenberger, L.A., Heany, S., Phillips, N., Gericke, N., Stein, D.J. & van Honk, J. (2013). Acute effects of Sceletium tortuosum (Zembrin), a dual 5-HT reuptake and PDE4 inhibitor, in the human amygdala and its connection to the hypothalamus. Neuropsychopharmacology, 38(13), 2708–2716.

Ultimo aggiornamento: aprile 2026