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Uso tradizionale della kanna tra i San e i Khoekhoe

Published: 2026-04-19T12:00:00.000Z
Keywords: kanna

Azarius · Uso tradizionale della kanna tra i San e i Khoekhoe

Definition

L'uso tradizionale della kanna tra i San e i Khoekhoe è la pratica secolare di raccolta, fermentazione e masticazione dello Sceletium tortuosum — una succulenta indigena dell'Africa meridionale — per le sue proprietà blandamente ansiolitiche e di modulazione dell'umore. Secondo la documentazione etnobotanica di Smith et al. (1996), questa tradizione è confermata sia dalle prime cronache coloniali olandesi del XVII secolo sia dal lavoro etnobotanico sul campo del Novecento.

L'uso tradizionale della kanna tra i San e i Khoekhoe rappresenta una pratica secolare di raccolta, fermentazione e masticazione dello Sceletium tortuosum — una pianta succulenta originaria dell'Africa meridionale — per le sue proprietà blandamente ansiolitiche e di modulazione dell'umore. Molto prima che questa pianta comparisse sotto forma di estratti in capsule o sugli scaffali degli smartshop europei, i popoli indigeni San (Boscimani) e Khoekhoe (Khoikhoi) trasformavano la pianta che chiamavano kougoed — letteralmente "qualcosa da masticare." Secondo la documentazione etnobotanica di Smith et al. (1996), questa tradizione affonda le radici in secoli di conoscenza ecologica locale, confermata sia dalle prime cronache coloniali europee della regione del Capo sia dal lavoro sul campo del Novecento. Comprendere questa storia non serve a legittimare slogan commerciali, ma a restituire un contesto autentico a una pianta che ha percorso un lungo cammino fino al panorama psicoattivo globale.

Chi sono i San e i Khoekhoe?

I San e i Khoekhoe sono due ampi raggruppamenti di popoli indigeni dell'Africa meridionale, talvolta indicati collettivamente con il termine Khoisan, che rappresentano alcune delle linee culturali più antiche del continente. I San sono tradizionalmente comunità di cacciatori-raccoglitori, mentre i Khoekhoe erano storicamente pastori che allevavano bovini e ovini. Schapera (1930) introdusse il termine "Khoisan" per designare sia gli "Ottentotti" (Khoekhoe) sia i "Boscimani" (San), anche se la ricerca contemporanea riconosce che si tratta di gruppi culturalmente e linguisticamente distinti, con una notevole diversità interna. Gli studi genetici indicano che le popolazioni di lingua khoisan rappresentano alcune delle linee divergenti più antiche dell'albero genealogico umano, con eventi di separazione stimati a 100.000 anni o più (Schlebusch et al., 2012).

AZARIUS · Chi sono i San e i Khoekhoe?

Entrambi i gruppi occupavano regioni che oggi corrispondono al Sudafrica, alla Namibia e al Botswana. Le aree in cui lo Sceletium tortuosum cresce spontaneamente — il Karoo, il Namaqualand e porzioni del Capo Occidentale e Orientale — si sovrappongono in modo significativo ai territori storici dei Khoisan. Non è un caso. Queste comunità possedevano una conoscenza intima e tramandata di generazione in generazione della flora locale, e la kanna era una delle diverse piante integrate nella vita quotidiana e nella pratica rituale. L'uso tradizionale della kanna tra i San e i Khoekhoe nasceva proprio da questa profonda familiarità ecologica con il territorio.

Le prime testimonianze documentate

Le prime testimonianze scritte sull'uso tradizionale della kanna tra i San e i Khoekhoe provengono da fonti coloniali olandesi del XVII secolo, a partire dai diari di Jan van Riebeeck degli anni Cinquanta del Seicento. Van Riebeeck, che fondò la Colonia del Capo nel 1652, annotò nei suoi diari che i Khoekhoe commerciavano una pianta a cui attribuivano grande valore. I registri successivi della Compagnia Olandese delle Indie Orientali (VOC) della fine del Seicento descrivono popolazioni indigene che masticavano radici e foglie di una pianta capace di alterare l'umore. Kolben (1731) fornì uno dei resoconti più dettagliati dell'epoca, descrivendo come i Khoekhoe masticassero il materiale vegetale e osservandone gli effetti apparenti sull'umore e la socievolezza.

AZARIUS · Le prime testimonianze documentate

Queste cronache coloniali sono utili, ma vanno prese con cautela. Gli osservatori europei identificavano spesso le piante in modo errato, fraintendevano i contesti culturali e filtravano ogni cosa attraverso le proprie categorie mentali. Il nome "kougoed" compare in molteplici testi coloniali, ma non è sempre certo che ogni riferimento indichi specificamente lo Sceletium tortuosum piuttosto che altre piante masticate nella regione. Smith et al. (1996) hanno sottolineato che il termine "kougoed" potrebbe essere stato applicato a più di una specie in regioni e periodi diversi.

La preparazione: il processo di fermentazione

La fermentazione era il passaggio che distingueva la preparazione tradizionale del kougoed dal semplice consumo di una succulenta cruda, trasformando chimicamente il materiale vegetale in modi rilevanti sia per la sicurezza sia per l'effetto. I San e i Khoekhoe non mangiavano la pianta fresca così com'era: la lavoravano. Le parti aeree (fusti e foglie) venivano raccolte, pestate o schiacciate tra pietre, e poi lasciate fermentare in sacchi di pelle animale sigillati o in contenitori coperti per diversi giorni. Secondo la documentazione etnobotanica di Smith et al. (1996), questo passaggio fermentativo era considerato indispensabile, non facoltativo.

AZARIUS · La preparazione: il processo di fermentazione

La fermentazione produce cambiamenti chimici concreti. Modifica il profilo alcaloideo del materiale vegetale, riducendo in particolare il contenuto di ossalati — i cristalli di acido ossalico presenti nello Sceletium fresco possono irritare la mucosa orale e il tratto digestivo — e alterando i rapporti tra mesembrina, mesembrenone e altri alcaloidi. Il kougoed fermentato è quindi un prodotto genuinamente diverso dal materiale vegetale crudo. Questa distinzione conta per chiunque legga dell'uso tradizionale della kanna tra i San e i Khoekhoe e presuma che esso corrisponda direttamente a polveri non fermentate o estratti concentrati moderni — non è così. La preparazione tradizionale prevedeva specificamente materiale fermentato, e il profilo alcaloideo di quel materiale non è identico a quello che si ottiene semplicemente essiccando e macinando Sceletium fresco.

Come veniva effettivamente usato il kougoed?

Il kougoed veniva consumato principalmente masticando un bolo di materiale vegetale fermentato tenuto in bocca, sebbene siano documentati anche infusi, decotti e, in epoca più tarda, l'uso per fumigazione. Alcune fonti descrivono la preparazione di tisane o decotti. Resoconti più recenti, in particolare del XIX e dell'inizio del XX secolo, menzionano la pratica di fumare il kougoed, talvolta mescolato con altro materiale vegetale, anche se resta dibattuto se si tratti di un'usanza antica o di un adattamento più recente.

AZARIUS · Come veniva effettivamente usato il kougoed?

I contesti d'uso erano vari. Il kougoed non era riservato esclusivamente alla cerimonia — sembra essere stato parte della vita quotidiana, usato sia in contesti sociali sia individuali. Ciò detto, figurava anche in ambiti più strutturati. Le tradizioni di guarigione khoisan prevedono stati di trance, tipicamente indotti attraverso danza ritmica prolungata e iperventilazione, e alcune fonti etnografiche suggeriscono che la kanna fosse usata prima o durante le danze di guarigione per attenuare la fatica e sollevare l'umore. Laidler (1928) ne descrisse l'uso tra i Khoekhoe come qualcosa che "rende il cuore allegro" e ne notò il ruolo negli incontri sociali.

Un punto fondamentale: le quantità usate tradizionalmente erano modeste. Le comunità khoisan masticavano materiale vegetale fermentato con un profilo alcaloideo naturale e non concentrato. Il contenuto di mesembrina nel materiale vegetale intero fermentato è sostanzialmente inferiore a quello degli estratti concentrati moderni, e la modalità tradizionale di assunzione (assorbimento buccale tramite masticazione) produce un profilo farmacocinetico diverso rispetto all'ingestione di una capsula o all'insufflazione di una polvere.

Quali effetti descrivevano gli utilizzatori tradizionali?

Gli utilizzatori tradizionali descrivevano costantemente il kougoed come capace di produrre un blando miglioramento dell'umore, una riduzione dell'ansia e la soppressione della fame e della sete — effetti che le fonti coloniali ed etnografiche confermano attraverso molteplici resoconti. La stessa parola khoekhoe kougoed — "cosa masticabile" o "qualcosa da masticare" — è pragmaticamente descrittiva piuttosto che mistica. Le fonti suggeriscono che, alle dosi tipiche di masticazione, gli effetti fossero sottili: un leggero sollevamento dell'umore, maggiore socievolezza, riduzione della stanchezza. Quantità più elevate erano associate a effetti più pronunciati, anche se descrizioni dettagliate della relazione dose-risposta nei contesti tradizionali sono essenzialmente inesistenti.

AZARIUS · Quali effetti descrivevano gli utilizzatori tradizionali?

Vale la pena notare ciò che le fonti tradizionali non descrivono. Non esistono resoconti etnografici di kanna che producesse forti disturbi visivi, dissociazione significativa o il tipo di stati alterati intensi associati, per esempio, all'iboga o ai funghi contenenti psilocibina. L'esperienza tradizionale, per quanto la documentazione storica ci consenta di ricostruirla, era un effetto psicoattivo blando — più vicino a un leggero stimolante o ansiolitico che a qualcosa di travolgente. Se ciò rifletta la minore concentrazione alcaloidea nel materiale fermentato, il lento assorbimento buccale, o semplicemente la cornice culturale dell'esperienza, resta incerto — probabilmente tutti e tre i fattori.

Contesto culturale e trasmissione del sapere

La conoscenza etnobotanica dei Khoisan veniva trasmessa oralmente di generazione in generazione, il che significa che gran parte di ciò che sappiamo oggi sull'uso tradizionale della kanna tra i San e i Khoekhoe ci giunge filtrato attraverso osservatori coloniali europei e, successivamente, antropologi. Non esistono farmacopee scritte provenienti da queste tradizioni. Questo introduce una lacuna reale. I dettagli specifici riguardanti i tempi di raccolta, la durata della fermentazione, le convenzioni di dosaggio e le controindicazioni che i praticanti tradizionali conoscevano potrebbero non essere sopravvissuti intatti al periodo coloniale. Sia le popolazioni San sia quelle Khoekhoe subirono devastanti dislocamenti, violenze e disgregazione culturale sotto il dominio coloniale olandese e britannico, e molta conoscenza indigena andò perduta.

AZARIUS · Contesto culturale e trasmissione del sapere

Ricercatori etnobotanici contemporanei come Smith et al. (1996) e Gericke e Viljoen (2008) hanno lavorato per documentare il sapere sopravvissuto, ma sono espliciti riguardo ai limiti. Ciò che resta nella letteratura pubblicata è uno schizzo, non un quadro completo. Le affermazioni sulla "saggezza ancestrale dei San" che compaiono nei testi promozionali tendono a romanticizzare e semplificare una tradizione che era pratica, localmente specifica e assai più variegata di qualsiasi narrazione singola lasci intendere.

Kougoed tradizionale e prodotti moderni a base di kanna

Il kougoed tradizionale fermentato e i prodotti moderni a base di kanna differiscono sostanzialmente per preparazione, concentrazione alcaloidea e modalità d'uso. La tabella seguente riassume le differenze principali:

AZARIUS · Kougoed tradizionale e prodotti moderni a base di kanna

Caratteristica	Kougoed tradizionale	Prodotti moderni a base di kanna
Preparazione	Raccolto, pestato, fermentato in sacchi sigillati per giorni	Essiccato, macinato o estratto chimicamente; spesso standardizzato
Profilo alcaloideo	Rapporti naturali; concentrazione di mesembrina più bassa; ossalati ridotti	Estratti concentrati (es. 10:1, 50:1); rapporti alcaloidei alterati
Modalità d'uso principale	Buccale (masticazione di un bolo)	Capsule, polveri, sublinguale, insufflazione
Potenza tipica	Blanda; pianta intera non concentrata	Variabile; gli estratti possono essere molte volte più potenti
Contesto culturale	Sociale, quotidiano e rituale all'interno delle comunità khoisan	Uso individuale; contesti smartshop e integratori
Fermentazione	Sempre fermentato; considerato indispensabile	Raramente fermentato; la maggior parte dei prodotti salta questo passaggio

Chi si accosta alla kanna oggi — sotto forma di erba grezza, materiale fermentato o estratto standardizzato come Zembrin — deve comprendere che si trova di fronte a qualcosa di fondamentalmente diverso da ciò che i San e i Khoekhoe utilizzavano. Il profilo alcaloideo, la modalità di somministrazione e l'esperienza complessiva non sono sovrapponibili alla masticazione di un bolo di kougoed fermentato tradizionalmente. Questa distinzione va tenuta ben presente.

Come la kanna tradizionale si colloca rispetto ad altri etnobotanici

Rispetto ad altre piante psicoattive di uso tradizionale, il kougoed si colloca nella fascia più blanda dello spettro — più vicino alla masticazione della foglia di coca o del khat che all'ayahuasca o all'iboga. Laddove la foglia di coca fornisce una stimolazione leggera attraverso alcaloidi della cocaina a basso dosaggio, e il khat produce vigilanza mediata dalla catinone, il kougoed offriva una modulazione dell'umore di tipo serotoninergico senza effetti stimolanti pronunciati. Tutti e tre condividono un filo comune: la preparazione tradizionale (masticazione di materiale vegetale intero o minimamente lavorato) produce un'esperienza qualitativamente diversa dalle forme concentrate moderne. Questo confronto aiuta a contestualizzare perché l'uso tradizionale della kanna tra i San e i Khoekhoe fosse integrato nella vita quotidiana piuttosto che riservato a rare occasioni cerimoniali — era uno strumento funzionale e a bassa intensità, non un'esperienza travolgente.

Attività serotoninergica e sicurezza

La mesembrina, l'alcaloide principale dello Sceletium tortuosum, ha dimostrato attività di inibizione della ricaptazione della serotonina in vitro, rendendo le interazioni farmacologiche una preoccupazione seria indipendentemente dal fatto che la kanna sia tradizionale o moderna. Questo significa che la kanna — in qualsiasi forma — non dovrebbe essere combinata con SSRI, SNRI, IMAO, antidepressivi triciclici o altre sostanze serotoninergiche (inclusi 5-HTP, iperico ed MDMA). Il rischio è la sindrome serotoninergica, una condizione rara ma potenzialmente grave. Gli utilizzatori khoisan tradizionali ovviamente non assumevano antidepressivi farmaceutici, ma chi oggi legge delle pratiche tradizionali e decide di provare la kanna deve essere consapevole di questa interazione. Chiunque stia attualmente assumendo farmaci antidepressivi non dovrebbe usare la kanna senza supervisione medica.

AZARIUS · Attività serotoninergica e sicurezza

Una cosa che genuinamente non sappiamo — e crediamo valga la pena ammetterlo — è esattamente quanta mesembrina fosse presente nel kougoed tradizionalmente fermentato. Le analisi pubblicate di materiale fermentato sono limitate, e le condizioni di fermentazione (temperatura, durata, flora microbica) variavano enormemente tra lotti e regioni. Chiunque affermi di aver ricreato perfettamente il "kanna tradizionale autentico" sta esagerando.

Un cliente abituale una volta ci chiese se dovesse prendere l'estratto di kanna o l'erba grezza per "farlo alla maniera tradizionale." Gli abbiamo detto la verità: nemmeno l'erba grezza che vendiamo è fermentata nel modo tradizionale, quindi nessuna delle due opzioni è una replica autentica del kougoed. Alla fine provò entrambe e ci disse che l'erba grezza masticata lentamente dava una sensazione più radicata, mentre l'estratto era più percepibile. Questo tipo di confronto onesto è più utile che fingere che un qualsiasi prodotto sui nostri scaffali sia un manufatto antico.

Riferimenti bibliografici

Gericke, N. e Viljoen, A.M. (2008). Sceletium — a review update. Journal of Ethnopharmacology, 119(3), pp. 653–663.
Kolben, P. (1731). The Present State of the Cape of Good Hope. Londra.
Laidler, P.W. (1928). The magic medicine of the Hottentots. South African Journal of Science, 25, pp. 433–447.
Schapera, I. (1930). The Khoisan Peoples of South Africa: Bushmen and Hottentots. Londra: Routledge.
Schlebusch, C.M. et al. (2012). Genomic variation in seven Khoe-San groups reveals adaptation and complex African history. Science, 338(6105), pp. 374–379.
Smith, M.T. et al. (1996). Psychoactive constituents of the genus Sceletium N.E.Br. and other Mesembryanthemaceae: a review. Journal of Ethnopharmacology, 50(3), pp. 119–130.

Ultimo aggiornamento: aprile 2026

Domande frequenti

8 domande

Cosa significa la parola kougoed?

Kougoed si traduce approssimativamente come "qualcosa da masticare" in lingua khoekhoe. Si riferisce alle parti aeree fermentate dello Sceletium tortuosum, preparate pestando e fermentando il materiale vegetale in contenitori sigillati per diversi giorni prima dell'uso.

I San e i Khoekhoe usavano la kanna in modo diverso tra loro?

Entrambi i gruppi masticavano kougoed fermentato, ma le pratiche specifiche variavano probabilmente per regione e comunità. La documentazione etnografica non traccia distinzioni nette tra l'uso dei San e quello dei Khoekhoe, in parte perché gli osservatori coloniali raramente documentavano tali differenze nel dettaglio.

Perché gli utilizzatori tradizionali fermentavano la kanna invece di mangiarla fresca?

La fermentazione riduce il contenuto di ossalati (che causano irritazione orale) e altera i rapporti tra mesembrina e altri alcaloidi. I praticanti tradizionali consideravano la fermentazione indispensabile: il prodotto risultante è chimicamente distinto dallo Sceletium tortuosum crudo o semplicemente essiccato.

Il kougoed tradizionale è la stessa cosa degli estratti moderni di kanna?

No. Il kougoed tradizionale è materiale vegetale intero fermentato con un profilo alcaloideo naturale e non concentrato. Gli estratti moderni concentrano significativamente la mesembrina, producendo una potenza sostanzialmente diversa. Gli intervalli di dosaggio e i profili farmacocinetici non sono intercambiabili tra i due.

La kanna veniva usata nelle danze di guarigione trance dei San?

Alcune fonti etnografiche menzionano il kougoed usato prima o durante le danze di guarigione per attenuare la fatica e sollevare l'umore, ma non era il mezzo principale per indurre la trance. La danza ritmica prolungata e l'iperventilazione erano i metodi centrali di induzione della trance.

Quanto erano forti gli effetti del kougoed tradizionale rispetto agli estratti moderni?

Il kougoed tradizionale produceva un blando miglioramento dell'umore e riduzione dell'ansia alle dosi tipiche di masticazione. Gli estratti concentrati moderni — come le preparazioni 10:1 o 50:1 — contengono significativamente più mesembrina per grammo e possono produrre effetti notevolmente più intensi.

Da quanto tempo i San e i Khoekhoe utilizzano il kanna?

Le testimonianze archeologiche ed etnobotaniche indicano che le popolazioni indigene dell'Africa meridionale fanno uso di Sceletium tortuosum da centinaia, forse migliaia di anni. La prima testimonianza scritta da parte di un europeo risale al 1662, quando Jan van Riebeeck annotò che i pastori Khoekhoe scambiavano il kanna con i coloni olandesi al Capo. Le tradizioni orali delle comunità San, però, fanno risalire questo uso a tempi molto più remoti, affondando le radici nella preistoria.

Quali parti della pianta venivano impiegate tradizionalmente per preparare il kougoed?

Le preparazioni tradizionali sfruttavano generalmente l'intera parte aerea dello Sceletium tortuosum, ovvero foglie, steli e talvolta anche fiori e radici. Dopo la raccolta, il materiale vegetale veniva pestato o schiacciato e poi chiuso in pelli di animale o in appositi contenitori, dove fermentava per diversi giorni. La massa fermentata così ottenuta veniva quindi essiccata e masticata, oppure, più raramente, consumata in infusione come tisana o sniffata come tabacco da fiuto.

Informazioni su questo articolo

Adam Parsons · Joshua Askew

Adam Parsons è uno scrittore, editor e autore esperto di cannabis, con una lunga esperienza di collaborazioni con pubblicazioni del settore. Il suo lavoro riguarda CBD, psichedelici, etnobotanici e temi correlati. Realiz

Questo articolo wiki è stato redatto con l’assistenza dell’IA e revisionato da Adam Parsons, External contributor. Supervisione editoriale di Joshua Askew.

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Ultima revisione 19 aprile 2026

References

[1]Gericke, N. and Viljoen, A.M. (2008). Sceletium — a review update. Journal of Ethnopharmacology , 119(3), pp. 653–663. DOI: 10.1016/j.jep.2008.07.043
[2]Kolben, P. (1731). The Present State of the Cape of Good Hope . London.
[3]Laidler, P.W. (1928). The magic medicine of the Hottentots. South African Journal of Science , 25, pp. 433–447.
[4]Schapera, I. (1930). The Khoisan Peoples of South Africa: Bushmen and Hottentots . London: Routledge.
[5]Schlebusch, C.M. et al. (2012). Genomic variation in seven Khoe-San groups reveals adaptation and complex African history. Science , 338(6105), pp. 374–379. DOI: 10.1126/science.1227721
[6]Smith, M.T. et al. (1996). Psychoactive constituents of the genus Sceletium N.E.Br. and other Mesembryanthemaceae: a review. Journal of Ethnopharmacology , 50(3), pp. 119–130. DOI: 10.1016/0378-8741(95)01342-3