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Usata per secoli dai popoli khoikhoi e san del Sudafrica, la kanna è molto più di un moderno “mood enhancer”. È una pianta di grande valore culturale, legata a cerimonie, viaggi, sollievo dallo stress e coesione sociale. Capire la kanna significa conoscere sia le sue radici etnobotaniche sia i modi rispettosi con cui questa pianta è stata preparata e condivisa di generazione in generazione.
Cos’è la kanna (Sceletium tortuosum) e da dove proviene?
La kanna (Sceletium tortuosum) è una piccola succulenta originaria delle regioni aride del Sudafrica, in particolare del Karoo e della Namaqualand. Tradizionalmente conosciuta come kanna o kougoed (“da masticare”), fa parte degli stili di vita indigeni da centinaia di anni.1
La sua reputazione come pianta rilassante e lenitiva deriva in gran parte dai suoi alcaloidi di tipo mesembrina, che la farmacologia moderna associa a vie legate alla serotonina e all’attività della fosfodiesterasi 4 (PDE4).
La kanna è un narcotico? Storicamente, alcuni autori coloniali descrivevano molte piante indigene con etichette vaghe come “narcotico”, ma oggi la kanna non rientra nelle classificazioni dei farmaci narcotici.2 La farmacologia moderna la riconosce invece come una pianta psicoattiva con proprietà rilassanti, non come un depressivo o un oppiaceo.3
La kanna ti fa sballare?
La kanna in genere non provoca allucinazioni né uno “sballo” in senso ricreativo. Le testimonianze etnografiche la descrivono come una pianta che ti riporta con i piedi per terra, ti solleva l’umore o allenta la tensione sociale, con effetti che variano da persona a persona. Studi moderni di imaging mostrano che gli estratti potrebbero ridurre la reattività dell’amigdala legata all’elaborazione dello stress, un effetto molto diverso da quello delle sostanze che causano intossicazione.4
Quali sono gli usi tradizionali della kanna tra i popoli indigeni?
Per le comunità khoikhoi e san, la kanna era intrecciata con la vita quotidiana, le cerimonie e i viaggi. La sua storia documentata risale ai primi scritti coloniali degli anni 1660, anche se il suo uso è senza dubbio più antico.5
Il contesto culturale khoikhoi e san
Le fonti etnobotaniche descrivono diversi temi ricorrenti:
- Legami sociali: la kanna veniva usata durante gli incontri comunitari per rendere più facile conversare e rilassarsi.
- Stress e stabilità emotiva: cacciatori e viaggiatori la usavano per mantenere la concentrazione e ridurre la paura.
- Soppressione di fame e sete: utile durante lunghi spostamenti su terreni difficili.
- Uso cerimoniale: spesso condivisa in rituali di gruppo o riti di passaggio.
Come veniva consumata o preparata la kanna in passato?
Le preparazioni tradizionali variavano a seconda dello scopo e della comunità. Il metodo più noto è il kougoed, un prodotto fermentato che si ritiene attenui l’amaro e modifichi il profilo degli alcaloidi.6
Masticazione
Il materiale vegetale essiccato o fermentato veniva masticato per ottenere effetti sull’umore stabili e prolungati. Il succo veniva ingerito e, a volte, i residui fibrosi venivano tenuti in guancia.
Fermentazione (Kougoed)
La pianta fresca veniva schiacciata, sigillata e lasciata fermentare prima dell’essiccazione. La letteratura collegata da SANBI osserva che la fermentazione potrebbe ridurre il contenuto di ossalati e migliorare la palatabilità.
Assunzione come tabacco da fiuto
La kanna finemente polverizzata veniva inalata per un effetto più rapido. Questa pratica variava molto da gruppo a gruppo.
Fumare
A volte foglie e steli di kanna venivano fumati da soli o miscelati con altre erbe, offrendo un’esperienza più breve e più immediata.
Tisane
Lasciare in infusione il materiale essiccato dava una preparazione più delicata, adatta a effetti più dolci e più lenti.
Come influisce la kanna sul cervello e sul benessere mentale?
Gli effetti della kanna derivano da diversi alcaloidi che interagiscono con i circuiti dell’umore e dello stress. La farmacologia moderna evidenzia due meccanismi principali:
- Inibizione della ricaptazione della serotonina (SRI), associata a un miglioramento dell’umore e a una riduzione della tensione
- Inibizione della PDE4, potenzialmente collegata alla flessibilità cognitiva e all’elaborazione emotiva
Gli studi sull’uomo indicano possibili riduzioni di alcuni marker d’ansia e della reattività dell’amigdala, mentre una revisione sistematica del 2023 ha rilevato evidenze preliminari di una modulazione dell’umore e dello stress. Tuttavia, i campioni restano piccoli e i risultati vanno interpretati con cautela.7
Tradizionalmente, gli effetti non venivano descritti in termini biochimici, ma attraverso l’esperienza diretta: rilassamento, concentrazione, facilità nelle interazioni sociali e resilienza durante la fatica fisica.
La kanna nel contesto moderno
La kanna è tornata in auge a livello globale come ingrediente naturale per il benessere. A differenza del kougoed tradizionale, gli estratti moderni sono spesso standardizzati per specifici alcaloidi, rendendo l’esperienza in parte diversa dalle preparazioni storiche.
Oggi l’interesse si concentra su:
- Modulazione dell’umore e dello stress
- Facilità sociale
- Chiarezza mentale
- Riduzione dell’appetito e della tensione (osservazioni tradizionali)
È anche essenziale aprire un confronto serio sull’approvvigionamento etico. I modelli di benefit-sharing restano un tema cruciale di dibattito, soprattutto alla luce delle preoccupazioni passate legate alla biopirateria.9
La kanna viene usata nei moderni integratori erboristici o prodotti per il benessere?
Sì. Oggi la kanna è disponibile in diverse forme, tra cui capsule, tinture, tisane, masticabili ed estratti in polvere. Questi prodotti differiscono parecchio dalle preparazioni tradizionali fermentate e i loro effetti possono variare. Se scegli di esplorare integratori moderni a base di kanna, dai priorità a una filiera trasparente e a test di laboratorio di terze parti.
La kanna è legale?
Lo status legale varia molto da un luogo all’altro. Tuttavia, ad aprile–novembre 2025, sta emergendo un quadro abbastanza chiaro tra i principali enti regolatori. Nel Regno Unito, per esempio, gli aggiornamenti più recenti dell’Home Office non elencano la kanna nel Misuse of Drugs Act. Negli Stati Uniti, inoltre, non compare neppure nelle tabelle federali del Controlled Substances Act. E a livello globale, le tabelle ONU su stupefacenti e psicotropi non menzionano Sceletium tortuosum.
Mettendo insieme questi elementi, la kanna in genere non viene trattata come una sostanza controllata a livello internazionale o nazionale. Detto questo, le regole locali su importazioni, classificazioni Novel Food o vendita di erbe possono cambiare da Paese a Paese, quindi conviene sempre verificare la normativa dove vivi prima di acquistare o usare la sostanza.
Ecco un riepilogo rapido:
- Regno Unito: non elencata nel Misuse of Drugs Act (secondo la lista aggiornata di sostanze controllate dell’Home Office).8
- Stati Uniti: non inserita nelle tabelle federali del Controlled Substances Act (CSA).10
- Internazionale (ONU): non elencata nelle tabelle ONU su stupefacenti o psicotropi.11
Normative locali, regole Novel Food e controlli sulle importazioni possono comunque applicarsi, soprattutto nell’UE. Verifica sempre le leggi regionali prima di acquistare o usare la kanna.
Perché la kanna è così popolare oggi?
Il fascino della kanna sta nel suo mix di eredità e delicatezza. Offre:
- Una lunga storia d’uso culturalmente significativo
- Un profilo delicato, secondo quanto riportano molte persone
- Diversi metodi di preparazione
- Un interesse scientifico in crescita (anche se ancora agli inizi)
- Un ponte tra l’etnobotanica tradizionale e il benessere moderno
Se scegli di esplorare la kanna, vale la pena avvicinarti con la stessa cura e lo stesso rispetto che ne hanno guidato l’uso per secoli. Questa pianta occupa un posto importante nella storia culturale dei popoli khoikhoi e san, e la sua popolarità moderna nasce dal loro legame profondo e duraturo. Prenderti un momento per riconoscere questa discendenza e usare la kanna con consapevolezza, in quantità adeguate e prestando attenzione a come risponde il tuo corpo, aiuta a mantenere viva quella tradizione in modo rispettoso.
Estratto di kanna
ET2 Extract (1g)Che tu sia attratto dalla kanna per le sue qualità rilassanti, per la sua storia culturale o per semplice curiosità, esplorarla con attenzione può rendere l’esperienza più ricca, più sicura e molto più connessa all’eredità da cui proviene.
Riferimenti
- Sceletium tortuosum | /RHS. Rhs.org.uk. Published 2025. Accessed December 15, 2025. https://www.rhs.org.uk/plants/210272/sceletium-tortuosum/details ↩︎
- Gericke N, Viljoen AM. Sceletium—A review update. Journal of Ethnopharmacology. 2008;119(3):653-663. doi:https://doi.org/10.1016/j.jep.2008.07.043 ↩︎
- Olatunji TL, Siebert F, Adetunji AE, et al. Sceletium tortuosum: A review on its phytochemistry, pharmacokinetics, biological, pre-clinical and clinical activities. Journal of Ethnopharmacology. Published online November 2021:114711. doi:https://doi.org/10.1016/j.jep.2021.114711 ↩︎
- Terburg D, Syal S, Rosenberger LA, et al. Acute Effects of Sceletium tortuosum (Zembrin), a Dual 5-HT Reuptake and PDE4 Inhibitor, in the Human Amygdala and its Connection to the Hypothalamus. Neuropsychopharmacology. 2013;38(13):2708-2716. doi:https://doi.org/10.1038/npp.2013.183 ↩︎
- SCELETIUM TORTUOSUM HERBA Definition. Accessed December 15, 2025. https://pza.sanbi.org/sites/default/files/info_library/scelettort.pdf ↩︎
- Chen W, Viljoen AM. To ferment or not to ferment Sceletium tortuosum – Do our ancestors hold the answer? South African Journal of Botany. 2019;122:543-546. doi:https://doi.org/10.1016/j.sajb.2018.10.011 ↩︎
- Gouhie FA, Rodrigues JPA, Vieira LF, Cunha CLN, Yuyama EK. Sceletium tortuosum effects on anxiety: A systematic review and meta-analysis. Brain Disorders. 2023;11:100092. doi:https://doi.org/10.1016/j.dscb.2023.100092 ↩︎
- Home Office. Controlled Drugs List. GOV.UK. Published May 26, 2016. https://www.gov.uk/government/publications/controlled-drugs-list--2 ↩︎
- Wynberg R. Biopiracy: Crying wolf or a lever for equity and conservation? Research Policy. 2023;52(2):104674. doi:https://doi.org/10.1016/j.respol.2022.104674 ↩︎
- Federal Register :: Request Access. unblock.federalregister.gov. https://www.ecfr.gov/current/title-21/chapter-II/part-1308 ↩︎
- Yellow list. www.incb.org. https://www.incb.org/incb/en/narcotic-drugs/Yellowlist/yellow-list.html ↩︎