Khat: cos’è, da dove viene e perché è legato a un rituale sociale

In poche parole, il khat è un arbusto fiorito le cui foglie e i cui germogli freschi vengono tradizionalmente masticati per i loro effetti stimolanti. Questa pratica, radicata da tempo, è strettamente legata a rituali sociali locali, alle rotte commerciali e alle regioni di alta quota dove la pianta cresce meglio.

In questa guida vedremo la storia del khat, come viene usato, cosa riferiscono di provare le persone e qual è il quadro legale, così da aiutarti a distinguere la tradizione culturale dai miti che spesso circondano la masticazione del khat.

Riepilogo rapido

Che cos’è il khat?

Il khat (Catha edulis) è un arbusto sempreverde originario di alcune aree dell’Africa orientale e della penisola arabica. È noto soprattutto per le sue foglie fresche, che vengono tradizionalmente masticate per i loro effetti stimolanti.¹

Se ti stai chiedendo che aspetto abbia la pianta di khat, immagina un arbusto folto con rami sottili, foglie verdi e lucide e piccoli fiori bianchi tendenti al crema. Viene spesso coltivato su pendii terrazzati e le foglie, di solito, si raccolgono e si usano quando sono ancora fresche.

Gli effetti stimolanti dipendono dalla chimica. Le foglie di khat contengono catinona, uno stimolante naturale, insieme ad altri composti correlati che agiscono sul sistema nervoso. Poiché la catinona si degrada abbastanza rapidamente dopo la raccolta, si preferiscono le foglie fresche.²

Il modo più comune di consumare khat è masticare lentamente un piccolo mazzetto di foglie e germogli, trattenendo il materiale masticato in una guancia così che i composti attivi possano essere assorbiti attraverso la bocca.

Il khat è considerato una droga e perché?

Che il khat venga considerato una “droga” dipende da come si definisce il termine. Dal punto di vista botanico è semplicemente una pianta. Tuttavia, poiché masticarne le foglie può produrre effetti stimolanti percepibili, molte autorità sanitarie e sistemi legali lo trattano come una sostanza psicoattiva, non come un’erba innocua.³

Una domanda comune è: qual è il principale principio attivo presente nel khat? Il composto chiave è la catinona, che può influenzare umore, prontezza e appetito. Anche alcaloidi correlati, come la catina, possono contribuire agli effetti complessivi.

Questa farmacologia spiega perché in alcuni paesi il khat è regolamentato, soprattutto dove le autorità temono un possibile uso improprio, la dipendenza o un impatto più ampio sulla salute pubblica.

Origini storiche e geografiche

Il khat ha radici profonde nel Corno d’Africa e nella parte meridionale della penisola arabica. La sua coltivazione è più spesso associata alle aree di alta quota dell’Etiopia, con un uso documentato da lungo tempo anche in Kenya e Yemen, dove clima ed altitudine favoriscono una crescita lenta e ricca di foglie.

Le testimonianze scritte sull’uso del khat risalgono a secoli fa. Con il tempo, la sua popolarità si è diffusa grazie a viaggi, commerci e migrazioni. Man mano che si sviluppavano rotte tra le regioni agricole dell’entroterra e le città costiere, i mazzetti freschi potevano essere trasportati rapidamente: un dettaglio importante, visto che i composti stimolanti sono più forti poco dopo la raccolta.

In quali paesi si usa più spesso il khat? Tradizionalmente è associato soprattutto a Etiopia, Kenya e Yemen, e rimane culturalmente significativo anche nelle regioni vicine. Oggi coltivazione e distribuzione continuano a evolversi, influenzate da usanze locali, domanda di mercato e cambiamenti nelle normative.

Importanza culturale del khat

Per molte comunità, il khat non è solo uno stimolante: è una tradizione sociale con un suo ritmo e una sua etichetta. In luoghi come Yemen, Somalia ed Etiopia, le sessioni di masticazione fanno spesso parte della vita quotidiana, soprattutto nel tardo pomeriggio o nella prima serata.⁴

Questi incontri possono avere una natura sia pratica sia sociale. Ci si può ritrovare per discutere di politica, condividere notizie, fare affari o semplicemente staccare la spina. In alcuni contesti, il khat ha avuto anche un ruolo in ambienti religiosi o spirituali, dove discussioni lunghe, recitazioni o momenti di riflessione sono centrali.

Ciò che colpisce è il rituale in sé. Si condividono mazzetti freschi, gli ospiti si sistemano e la conversazione scorre, spesso tra racconti, umorismo e dibattiti. Capire questo livello culturale aiuta a spiegare perché l’uso del khat continui, anche mentre altrove cambiano atteggiamenti e leggi.

Esistono rituali culturali specifici associati al consumo di khat?

Sì. Anche se le pratiche variano in base alla regione e alla comunità, le sessioni di khat sono in genere rituali strutturati, non uno “spuntino” improvvisato. Di solito i partecipanti cercano le foglie più fresche, si ritrovano in uno spazio dedicato e si sistemano per ore di masticazione e conversazione.

Tra gli elementi più comuni ci sono la condivisione dei mazzetti con amici o ospiti, l’abbinamento del khat con tè, caffè o bibite analcoliche e il mantenere un ritmo lento e costante per sostenere la stimolazione. In alcuni contesti c’è una dinamica chiara tra chi ospita e chi è invitato, con un’etichetta che prevede di offrire per prime le foglie migliori.

Altrettanto importante è lo scopo di questi incontri. Possono servire a esplorare idee, risolvere dispute, raccontare storie o celebrare occasioni sociali, rendendo il rituale tanto una questione di connessione quanto di consumo.

Effetti del khat su corpo e mente

Poiché contiene catinona, il khat agisce come stimolante. Chi lo usa riferisce spesso di sentirsi più vigile, loquace ed energico durante una sessione di masticazione. Alcuni notano anche una riduzione dell’appetito e un aumento della spinta mentale, cosa che aiuta a spiegare il suo uso sociale durante lunghe conversazioni.

La catinona viene talvolta paragonata alle anfetamine per il profilo stimolante in parte simile, ma non sono la stessa cosa. Le anfetamine sono sintetiche, in genere più potenti e di solito assunte in dosi misurate. La catinona, invece, è un composto naturale presente nelle foglie fresche, quindi i suoi effetti tendono a crescere più gradualmente e a variare in base alla freschezza, alla quantità masticata e alla sensibilità individuale.

Come con altri stimolanti, sono possibili effetti indesiderati. Possono includere irrequietezza, difficoltà a dormire o un “calo” con tremori e nervosismo, soprattutto con un uso più intenso o con sessioni a fine giornata.

Quali sono i principali effetti fisici del khat?

Nel breve termine, il khat è associato soprattutto a effetti fisici simili a quelli degli stimolanti, che si sviluppano gradualmente durante una sessione di masticazione. Molte persone descrivono una sensazione di maggiore energia e veglia, spesso insieme a una riduzione dell’appetito.

Altri effetti riportati includono battito cardiaco più rapido, un lieve aumento della pressione sanguigna, bocca secca e maggiore sudorazione. Poiché la masticazione può continuare per ore, alcuni avvertono anche affaticamento della mandibola o irritazione della bocca.

Come per molti stimolanti, gli effetti successivi possono essere meno piacevoli. Irrequietezza, mal di testa e difficoltà a dormire sono spesso segnalati, soprattutto quando il khat viene usato a tarda sera o in quantità maggiori.

Cosa fa il khat al cervello?

Il khat può creare uno stato mentale “su di giri”, caratterizzato da maggiore prontezza, pensieri più rapidi e un aumento della socievolezza o della sicurezza in sé. Questi effetti riflettono la sua azione stimolante su circuiti cerebrali coinvolti in attenzione e ricompensa.

Detto questo, la stimolazione può trasformarsi in ansia, irritabilità o pensieri accelerati, soprattutto durante sessioni più intense o prolungate. Anche i disturbi del sonno sono comuni e possono influire su umore e concentrazione il giorno successivo.

Con un uso regolare, alcune persone possono sviluppare una dipendenza psicologica, non necessariamente dalla sostanza in sé, ma dalla routine, dal rituale sociale o dal “boost” di energia percepito. Se ti sembra di non riuscire a funzionare senza khat, può essere un segnale per rivedere le tue abitudini e cercare supporto, se necessario.⁵

Stato legale globale e controversie

Lo status legale del khat varia moltissimo e spesso riflette il contesto culturale tanto quanto le sue proprietà farmacologiche. In alcune aree dell’Africa orientale e della penisola arabica è tollerato o regolato come pianta tradizionale a uso sociale. In molti paesi occidentali, invece, viene trattato come sostanza controllata.

Nel Regno Unito il khat è vietato, ed è proibito anche a livello federale negli Stati Uniti. Nell’UE le leggi cambiano da paese a paese: diversi stati membri ne limitano o ne vietano possesso e vendita. Queste differenze possono creare confusione per chi viaggia e per le comunità della diaspora.⁶

Il dibattito sul khat tende a concentrarsi su salute pubblica e impatto sociale. Le preoccupazioni legate a dipendenza, salute mentale e produttività vengono spesso bilanciate da argomenti su patrimonio culturale e coesione comunitaria. Sebbene l’OMS abbia esaminato il khat e segnalato possibili rischi, la classificazione a livello internazionale non è stata uniforme, lasciando ai singoli governi la definizione delle proprie politiche.⁷

Capire il posto del khat nella società moderna

Per capire il ruolo del khat nella società moderna, può aiutare tenere a mente due verità: per molte comunità resta una tradizione sociale consolidata; per i regolatori è uno stimolante con possibili aspetti negativi che possono giustificarne la restrizione.

Il contesto è fondamentale. Lo stesso comportamento può apparire molto diverso a seconda di frequenza, ambiente, salute individuale e del fatto che l’uso faccia parte di una pratica culturale strutturata oppure diventi un’abitudine che inizia a interferire con sonno, umore o responsabilità quotidiane.

La ricerca e le discussioni politiche sono ancora in evoluzione, soprattutto per quanto riguarda gli effetti a lungo termine, la dipendenza e il giusto equilibrio tra salute pubblica e realtà culturali. Ovunque tu viva, l’approccio più sicuro è restare informato, conoscere le leggi locali e trattare con cautela qualsiasi pianta psicoattiva.

Riferimenti

1. Al-Juhaishi T, Al-Kindi S, Gehani A. Khat: A widely used drug of abuse in the Horn of Africa and the Arabian Peninsula: Review of literature. Qatar Medical Journal. 2012;2012(2):5. doi:https://doi.org/10.5339/qmj.2012.2.5 ↩︎
2. Kalix P. Pharmacological properties of the stimulant khat. Pharmacology & Therapeutics. 1990;48(3):397-416. doi:https://doi.org/10.1016/0163-7258(90)90057-9 ↩︎
3. World Health Organization. Assessment of khat (Catha edulis Forsk). WHO, 2006. Accessed January 9, 2026. https://iris.who.int/items/036ed5bd-e164-40b5-be71-ca05a8e90f75 ↩︎
4. ANDERSON D, CARRIER N. KHAT IN COLONIAL KENYA: A HISTORY OF PROHIBITION AND CONTROL. The Journal of African History. 2009;50(3):377-397. doi:https://doi.org/10.1017/s0021853709990752 ↩︎
5. Warfa N, Klein A, Bhui K, Leavey G, Craig T, Alfred Stansfeld S. Khat use and mental illness: A critical review. Social Science & Medicine. 2007;65(2):309-318. doi:https://doi.org/10.1016/j.socscimed.2007.04.038 ↩︎
6. Khat use in Europe: update and policy implications | www.euda.europa.eu. Europa.eu. Published July 3, 2011. Accessed January 9, 2026. https://www.euda.europa.eu/news/2011/3_en ↩︎
7. Rt H, Charles C, Mp. ADVISORY COUNCIL on the MISUSE of DRUGS Home Office, 2 Marsham Street, London SW1P 4DF.; 2005. https://assets.publishing.service.gov.uk/media/5a7b716fed915d429748f14e/KhatReport.pdf ↩︎