Funghi funzionali: cosa sono e come agiscono nel corpo?

I funghi fanno parte dell’alimentazione umana e delle tradizioni di cura da migliaia di anni. Eppure, nell’ultimo decennio, un gruppo in particolare ha visto crescere la popolarità in modo esplosivo: i funghi funzionali, noti anche come funghi adattogeni.

Oggi li trovi in caffè, capsule, polveri, caramelle gommose e mix wellness, disponibili in erboristeria e online. Ma cosa sono esattamente? E cosa fanno davvero dentro al corpo?

Se ti sei mai chiesto se i funghi funzionali possano supportare la concentrazione, la resilienza allo stress, il sonno o il sistema immunitario, ma vuoi una spiegazione concreta e basata sulla scienza (senza hype), questa guida ti accompagna attraverso le basi.

Cosa sono i funghi funzionali?

I funghi funzionali sono funghi che contengono composti naturalmente presenti, ritenuti in grado di supportare diversi aspetti del benessere, come immunità, digestione, resilienza allo stress o funzione cognitiva. Questi composti includono beta-glucani, terpenoidi, fenolici e vari polisaccaridi, molti dei quali sono oggetto di studio per il loro ruolo nell’infiammazione, nella segnalazione intestinale e nella capacità antiossidante.¹

A differenza dei funghi da cucina, apprezzati soprattutto per sapore e valori nutrizionali, i funghi funzionali stanno a metà strada tra l’erboristeria tradizionale e la nutrizione moderna. Non sostituiscono le cure mediche, ma molte persone li usano per il benessere generale e come supporto quotidiano.

Li trovi in polveri, capsule, tinture, mix per bevande ed estratti. Nel Regno Unito, per esempio, vengono venduti legalmente come integratori alimentari e devono rispettare le norme britanniche su integratori e pubblicità.

Funghi funzionali vs funghi adattogeni

Ti può aiutare a immaginare i funghi funzionali come la categoria più ampia, una sorta di cassetta degli attrezzi fatta di funghi noti per le loro potenziali proprietà di supporto al benessere.

Dentro quella “cassetta” c’è un gruppo più ristretto: i funghi adattogeni, associati in modo specifico alla capacità di aiutare il corpo a rispondere allo stress fisico o emotivo in maniera più equilibrata. Le due categorie si sovrappongono, ma non sono identiche, e capire la differenza aiuta ad avere aspettative più realistiche.

I funghi funzionali includono molte specie diverse. Vengono studiati per il possibile ruolo nell’equilibrio immunitario, nell’attività antiossidante, nel supporto cognitivo e persino nella salute intestinale. Tra i più comuni ci sono:

• Lion’s mane
• Reishi
• Shiitake
• Maitake
• Chaga
• Turkey tail

La cosa fondamentale da ricordare è che i funghi funzionali possono supportare sistemi diversi in modo delicato e ampio, ma il fatto di essere “funzionali” non li rende automaticamente adattogeni.

I funghi adattogeni, invece, sono un sottoinsieme più specifico. Sono quelli tradizionalmente associati al supporto dell’omeostasi, cioè dell’equilibrio interno dell’organismo, soprattutto quando si ha a che fare con lo stress. Tra gli esempi citati più spesso ci sono:

• Reishi
• Cordyceps
• Chaga
• (Alcuni specialisti includono anche lion’s mane in questa categoria, ma le opinioni non sono univoche.)

In genere, gli adattogeni seguono alcuni principi:

• Sono considerati non tossici alle dosi normali
• Possono supportare una risposta allo stress più equilibrata
• Storicamente sono stati usati per aiutare a ritrovare stabilità fisica ed emotiva

La ricerca moderna sta esplorando queste idee, ma molte delle prove attuali arrivano ancora da studi in fase iniziale, preclinici o su piccoli gruppi di persone; per questo le affermazioni sugli adattogeni andrebbero viste come promettenti, non definitive.³

Nel complesso, questa distinzione mostra che un fungo può essere utile senza essere per forza adattogeno e che ciascuna categoria ha un ruolo specifico nel mondo più ampio dei funghi funzionali.

Come agiscono i funghi funzionali nel corpo

Molte persone si chiedono: “Come agiscono i funghi funzionali nel corpo?”. La risposta più semplice è che interagiscono con vie biologiche coinvolte nell’immunità, nella regolazione dello stress e nell’equilibrio cellulare. L’idea che un fungo possa supportare il sistema immunitario o aiutare a ridurre lo stress può sembrare vaga, ma la ricerca emergente sta iniziando a chiarire i meccanismi alla base.

I funghi funzionali contengono beta-glucani, un tipo di polisaccaride che interagisce con recettori presenti nell’intestino e nel sistema immunitario, tra cui Dectin-1 e CR3. Queste interazioni sembrano contribuire a modulare, non a “potenziare”, la risposta immunitaria.² Invece di accendere il sistema immunitario “al massimo”, i beta-glucani sembrano aiutare a bilanciare i segnali, permettendo al corpo di reagire in modo più appropriato.

Molti funghi funzionali contengono anche antiossidanti, inclusi composti fenolici e, nel caso del chaga, pigmenti simili alla melanina noti per assorbire lo stress ossidativo.³ Questi composti antiossidanti potrebbero aiutare a ridurre i danni causati dai radicali liberi. Alcune specie agiscono su vie più specializzate:

• Lion’s mane: contiene composti come hericenoni ed erinacine che, in studi preclinici, hanno mostrato di stimolare il fattore di crescita nervoso (NGF), una proteina collegata alla salute dei neuroni. La ricerca sull’uomo sta crescendo, ma è ancora nelle fasi iniziali.^{4 5}
• Reishi: ricco di triterpeni, studiati per i loro effetti sulla modulazione dello stress, sulla qualità del sonno e sull’attività delle cellule immunitarie. Una recente meta-analisi ha sintetizzato gli studi clinici disponibili e suggerisce un potenziale prudente nel supporto al stress e alla stanchezza.⁶
• Cordyceps: contiene cordicepina, un composto bioattivo collegato, negli studi iniziali, al supporto dei mitocondri, ai percorsi di produzione di energia e alla resilienza cellulare. Le prove sull’uomo sono in sviluppo, ma è ampiamente usato come integratore di supporto per l’energia.^{8 9}

Ogni fungo interagisce in modo diverso con il corpo, ma condividono un tema: sembrano agire tramite influenze sottili e “di sistema”, più che con effetti acuti simili a quelli degli stimolanti.

Potenziali benefici dei funghi funzionali

Quando si parla dei benefici dei funghi funzionali, di solito ci si riferisce a effetti delicati e diffusi che si costruiscono gradualmente, non a cambiamenti drastici o immediati. Spesso i funghi funzionali sembrano “leggeri” proprio perché i loro effetti si sviluppano nel tempo. Anche se la ricerca è ancora in evoluzione, alcune aree mostrano prove iniziali abbastanza coerenti o un lungo uso storico.

Funzione cerebrale e concentrazione

Lion’s mane è il fungo più studiato in quest’area grazie ai suoi composti legati all’NGF. Diversi piccoli studi e molte testimonianze di utenti descrivono una concentrazione migliore o una maggiore chiarezza mentale. Gli scienziati pensano che ciò possa essere collegato a vie neurotrofiche, ma la ricerca è ancora in corso.^{4 5}

Supporto al sonno

Reishi ha una lunga tradizione nella fitoterapia dell’Asia orientale come fungo “calmante”. Gli studi moderni suggeriscono che i suoi triterpeni possano influenzare i percorsi dello stress e il rilassamento, creando un effetto più lieve e delicato rispetto ai farmaci per dormire.^{6 7}

Effetti antinfiammatori

Molti funghi funzionali contengono composti antiossidanti che aiutano a regolare l’infiammazione, più che a “bloccarla”. L’infiammazione cronica è collegata a stress, alimentazione, mancanza di sonno e fattori ambientali, e i funghi possono avere un ruolo piccolo ma di supporto.^{1 3}

Energia e resistenza

Qui il protagonista è cordyceps, spesso usato da atleti o da chi cerca un’energia diurna più costante. La cordicepina e i composti correlati potrebbero influenzare l’efficienza mitocondriale e i percorsi dell’ATP, anche se gli studi sull’uomo sono ancora limitati.^{8 9}

Tipi popolari e i loro effetti unici

I funghi funzionali di cui si parla più spesso, lion’s mane, reishi, cordyceps e chaga, offrono proprietà diverse in base ai loro composti bioattivi specifici. Qui sotto trovi una panoramica rapida di quattro tra i funghi funzionali più usati.

Lion’s mane

Spesso chiamato “fungo del cervello”, lion’s mane è associato a concentrazione, chiarezza mentale e benessere cognitivo. Le prove precliniche legate alle vie dell’NGF lo rendono particolarmente interessante per chi cerca un supporto nootropico.

Reishi

Reishi è associato a rilassamento, modulazione immunitaria e supporto al sonno. Molti utenti lo descrivono come un fungo “da decompressione” a fine giornata. I suoi triterpeni sono ampiamente studiati per le proprietà di modulazione dello stress.

Cordyceps

Cordyceps è apprezzato per supportare energia, resistenza e performance, senza la nervosità tipica della caffeina. La ricerca suggerisce che i suoi composti possano sostenere la funzione mitocondriale, anche se i risultati possono variare.^{8 9}

Chaga

Chaga è noto per l’alta densità di antiossidanti. Il suo pigmento scuro deriva da elevati livelli di melanina, che potrebbero aiutare ad assorbire lo stress ossidativo. È anche usato tradizionalmente per il supporto immunitario.

Integratori di funghi funzionali

Scegliere un integratore a base di funghi può essere sorprendentemente complicato. Questo vale soprattutto perché spesso si cercano cose come la migliore polvere di funghi funzionali, anche se la qualità dipende più dai metodi di estrazione e dal contenuto di beta-glucani che dal nome del brand. Polveri, capsule, tinture ed estratti doppi: c’è davvero molto da confrontare.

Polveri vs capsule vs estratti

Ecco una semplice tabella in testo semplice per orientarti:

L’estrazione è importante perché alcuni composti benefici (come i triterpeni) richiedono un’estrazione in alcol, mentre altri si sciolgono in acqua calda. I brand di qualità spesso usano la doppia estrazione per catturare l’intero spettro. Cerca test di laboratorio di terze parti, percentuali di beta-glucani e un’identificazione chiara della specie.

Dosaggio e considerazioni sulla sicurezza

Non esiste una dose universale per i funghi funzionali. Estratti diversi hanno concentrazioni diverse. Il consiglio migliore è seguire l’etichetta del prodotto e consultare un professionista se hai dubbi.

Possibili effetti collaterali lievi includono cambiamenti digestivi, sensibilità e, in rari casi, interazioni con farmaci come anticoagulanti o medicinali immunomodulanti. Le persone con disturbi autoimmuni dovrebbero chiedere un parere medico.

Dovresti aggiungere i funghi funzionali alla tua routine quotidiana?

I funghi funzionali offrono un approccio delicato e graduale al benessere. Non si comportano come stimolanti, nootropi o farmaci; tendono invece a influenzare i sistemi poco alla volta, senza produrre effetti immediati e chiaramente percepibili.

Se sei curioso, un approccio pratico è provare un fungo alla volta. Per esempio: lion’s mane per la concentrazione, reishi per il rilassamento o cordyceps per l’energia, e osservare come reagisci nel corso di alcune settimane.

Chi ne trae più beneficio di solito è costante, attento e paziente. Quando esplori i funghi funzionali, scegli prodotti affidabili, controlla i livelli di beta-glucani e assicurati che l’integratore si adatti al tuo stile di vita, invece di complicarlo.

Riferimenti

1. Dilrukshi N, Grice ID, Mallard B, Tiralongo J. Mushroom β-glucans as immunomodulators: Elucidation of structure-function relationship. Food Chemistry. 2025;495:146468. doi:https://doi.org/10.1016/j.foodchem.2025.146468 ↩︎
2. Han B, Baruah K, Cox E, Vanrompay D, Bossier P. Structure-Functional Activity Relationship of β-Glucans From the Perspective of Immunomodulation: A Mini-Review. Frontiers in Immunology. 2020;11. doi:https://doi.org/10.3389/fimmu.2020.00658 ↩︎
3. Wang Y, Gu J, Wu J, et al. Natural Products and Health Care Functions of Inonotus obliquus. Current Issues in Molecular Biology. 2025;47(4):269-269. doi:https://doi.org/10.3390/cimb47040269 ↩︎
4. Qiu Y, Lin G, Liu W, et al. Bioactive substances in Hericium erinaceus and their biological properties: a review. Food Science and Human Wellness. 2024;13(4):1825-1844. doi:https://doi.org/10.26599/FSHW.2022.9250152 ↩︎
5. Spangenberg ET, Moneypenny A, Bozzo GG, Perreault ML. Unveiling the role of erinacines in the neuroprotective effects of Hericium erinaceus: a systematic review in preclinical models. Frontiers in Pharmacology. 2025;16. doi:https://doi.org/10.3389/fphar.2025.1582081 ↩︎
6. Jafari A, Helia Mardani, Zahra Mirzaei Fashtali, Bahareh Arghavan. The Nutritional Significance of Ganoderma lucidum on Human Health: A GRADE‐Assessed Systematic Review and Meta‐Analysis of Clinical Trials. Food Science & Nutrition. 2025;13(6). doi:https://doi.org/10.1002/fsn3.70423 ↩︎
7. Li K, Liu W, Wu C, et al. The anti-fatigue and sleep-aiding effects vary significantly among different recipes containing Ganoderma lucidum extracts. Heliyon. 2024;10(10):e30907-e30907. doi:https://doi.org/10.1016/j.heliyon.2024.e30907 ↩︎
8. Tian HY, Yu DJ, Xie T, et al. Cordycepin alleviates metabolic dysfunction-associated liver disease by restoring mitochondrial homeostasis and reducing oxidative stress via Parkin-mediated mitophagy. Biochemical Pharmacology. 2025;232:116750. doi:https://doi.org/10.1016/j.bcp.2025.116750 ↩︎
9. Yu H, Hong X, Liu L, et al. Cordycepin Decreases Ischemia/Reperfusion Injury in Diabetic Hearts via Upregulating AMPK/Mfn2-dependent Mitochondrial Fusion. Frontiers in Pharmacology. 2021;12. doi:https://doi.org/10.3389/fphar.2021.754005 ↩︎